Lansering av en virksomhet under en pandemi kan høres ut som en tvilsom idé, men en bartender fra Miami lar ikke det stoppe ham. Valentino Longo vant prestisjetunge Bombay Safir Mest fantasifulle bartenderkonkurranse (MIB) i februar 2020, like før pandemien hoblet gjestfrihetsbransjen. Med pengene som ble tildelt ham for å vinne, hadde han tenkt å lansere Shōshin Art Club som en personlig medlemsklubb for å knytte sammen sitt lokale barfellesskap og gi medlemmene sine rom for å skape, nettverke og fremme karrieren gjennom utdannelse. Men COVID-19 utfordret Longo til å revurdere sitt opprinnelige konsept og flytte hele plattformen online.

Sving i en pandemi

Longo ga sin opprinnelige forretningsplass for Shōshin i MIB-finalen i 2020 som en av konkurransens tre utfordringer. Han delte sine ambisjoner for klubben, dens forretningsplan og til og med planløsningen for den tiltenkte plassen.

Shōshin er et japansk ord som betyr nybegynnerens sinn og innkapsler det japanske konseptet om at mennesker skal tilnærme seg livet med åpenhet og uten forutgående forestillinger - med andre ord som en nybegynner. Longo tilbrakte en måneds lang sabbatsperiode i Japan i 2017 og lærte om landets kulturfilosofier. Jeg ønsket å hylle Japan ved å kalle dette prosjektet Shōshin i håp om å formidle dette gjennomtenkte konseptet til mine andre bartendere, sier han. Det er ikke mål når du velger denne karrieren; industrien utvikler seg kontinuerlig, og vi bør huske på at læringsprosessen er evigvarende, og vi må opprettholde nybegynnernes sinn for å nyte turen.

For det første konseptet så Longo for seg et testkjøkken der bartendere kunne undersøke og utvikle oppskrifter med kolleger, være vertskap for mesterklasser med noen av verdens beste bartendertalenter, nettverk med lokale kolleger og dele kreative lidenskaper med andre i bransjen. Men nesten en måned etter at Longo vant og satte i gang forretningsplanen hans, ble hans planer brutt av en global pandemi.

Longo hadde sjekket klubben potensielle steder i Miami da pandemien traff USA. Det hele frøs, sier han. Jeg bodde i en boble i to, kanskje tre uker, der jeg så alle virksomhetene, inkludert Four Seasons Surfside hvor jeg jobber, og lukket dørene uten å vite når de ville være tilbake. Men det var da han skjønte at han fortsatt kunne få planene sine til å skje ved å gå virtuelt og til og med utvide til et mye bredere publikum. Selv som den prisbelønte baren hvor han jobbet, Le Sirenuse på Four Seasons Hotel at The Surf Club , lukket dørene for godt, fortsatte han, investerte sine MIB-penger i å bygge nettstedet og kurere talentet for de virtuelle mesterklassene.

Han hentet Edinburghs Ladislav Piljar, Longos barsjef mens han pleide bar på The Red Bar i Bam-Bou i London, som videograf og innholdsskaper for Shōshin i Europa. Piljar har hjulpet Longo med å lage innhold med noen av de beste bartendertalentene på kontinentet, inkludert Erik Lorincz fra Kwant og Marian Beke av The Gibson . Kureringen av globalt talent har hjulpet Shōshins publikum å utvikle seg også fra lokalt til globalt.

Longos kone, Giorgia Crea, som også er en erfaren bartender og en tidligere merkevareambassadør, har spilt en grunnleggende rolle i virksomhetens pivot ved å samarbeide med webutvikleren på nettstedet.

Utfordringer

Overgangen til en virtuell forretningsmodell hadde imidlertid hikke. Da Shōshins potensielle publikum endret seg fra lokalt til potensielt over hele verden, syntes Longo det var utfordrende å kalibrere merkevaren på nytt for å ha global appell. Det blir vanskelig å forklare det samme konseptet når man snakker med så mange forskjellige kulturer og også gjør det tilgjengelig for alle, sier han. Vi jobber med dette punktet for å bryte ned barrierer for å gjøre Shōshin tilgjengelig for alle.

Å ta videoinnholdet var en annen utfordring for teamet. Det var definitivt ikke lett å kurere innholdet med pandemien og begrensningene, sier Longo. Hver skyting involverer vanligvis bartendermentoren pluss en videograf, vanligvis Longo eller Piljar, med hver person på seg masker (bortsett fra mentoren mens han spiller inn) og holder avstand. Filmopptak var et annet tema, fordi mange av mentorene følte seg viktige å bli tatt opp i barene der de jobber, sier han. Men mange av barene, spesielt de på hotell, var ikke tilgjengelige før nylig.

Høy utdanning

De som er kjent med den elektroniske utdanningsplattformen MasterClass vil finne Shōshin Art Club er lik. Det er delt inn i kategorier, inkludert ledelse, mentorskap, teknikk og produktkunnskap, med nye kurs som skal legges til plattformen hver måned. Aktuelle kurs inkluderer The Magic of Directing, arrangert av Declan McGurk, som inntil nylig var baredirektør i Amerikansk bar på The Savoy; Oversetter arven din til cocktailer, vert av eieren av San Francisco's Pacific Cocktail Haven , Kevin Diedrich; og utover Martini, vert for The Connaught’s Agostino Perrone. Hver leksjon føles som å sitte i baren med disse erfarne ekspertene og absorbere visdom, tips og veiledning om hvert emne.

Ved slutten av oktober 2020 hadde plattformen fått 500 medlemmer siden lanseringen en måned tidligere, noe som kan betraktes som en suksess, med tanke på at den hovedsakelig ble markedsført muntlig og via det er Instagram-konto . Medlemskap er tilgjengelig i tre nivåer. Mens det er noen gratis kurs for de som vurderer om de skal forplikte seg til medlemskap, ligger den virkelige verdien i de eksklusive premium-leksjonene, som koster $ 17 per måned.

Når det gjelder noen av de nye tilskuddene som kommer til plattformen, er jeg veldig spent på Nick Bofills klasse, sier Longo. Han er en kjent honningprodusent i Miami som snakker om honningens produksjon og bærekraft. Bofills klasse vil bli lagt til i en del av nettstedet som er tilgjengelig for ikke-medlemmer. Et annet kurs jeg gleder meg til, er et som undervises av Iain Yanda Lazarus McPherson , eieren av prisvinnende Panda & Sons [i Edinburgh], sier Longo. Han graver seg inn i 'switch-teknikken', som er prosessen med å skille vann fra en ånd gjennom frysing og bytte det til en annen ingrediens. Det er en av de nyeste teknikkene i barindustrien og vil bli lagt til i kategorien teknikker. Jeg gleder meg til den er ute!

Selv om Shōshin ikke viste seg nøyaktig hvordan Longo hadde sett for seg det, vokste det raskt til en ny pedagogisk ressurs for barindustrien. I løpet av to til tre år ser jeg Shōshin Art Club som en solid virtuell kilde til kunnskap og inspirasjon for bransjen, med en global kalender over arrangementer og popup-vinduer, og personlige klasser, i tillegg, sier Longo.