Som den første svarte kvinnelige mesterblenderen bryter hun barrierer og høster priser.

Bilde:

Eric Ryan Anderson

For omtrent to år siden ledet Victoria Eady Butler et team av kriminaletterretningsanalytikere fra Justisdepartementet ved Regional Organized Crime Information Center i Nashville. I år kåret Whiskey Magazine hennes Master Blender of 2021, den nyeste og glitrende utmerkelsen blant et skred av priser hun har tjent for Tennessee-whiskyene sine de siste 18 månedene.

Hennes vei til den anerkjennelse for Onkel Nærmeste whisky, den raskest voksende uavhengige amerikanske whiskyen noensinne, har vært plutselig og fantastisk. Det samme gjelder selskapet selv, hvis lille familie av brennevin har vist seg like vellykket som bakhistorien er overbevisende, noe som sier noe. Og Butler er uatskillelig fra både åndene og historien.

Hennes tippoldefar var Nathan Nearest Green, den slavebundne og senere frigjorte mannen som lærte en foreldreløs ved navn Jack Daniel håndverket destillering, men som siden ble oversett av historien. I dag hedrer Butler og hennes merke ham med sitt flaggskipsbrennevin: 1820, en single-fat whisky oppkalt etter året Nearest ble sannsynligvis født (rekordene er begrenset og det finnes ikke et eneste bilde av ham); 1856, destilleriets fremste lagrede whisky, oppkalt etter året Green mestret det som kalles Lincoln County-prosessen med filtrering; og 1884, antatt å være det siste året Green la whisky i en tønne.

Onkel Nærmeste grunnlegger og eier Fawn Weaver kom først til Lynchburg, Tennessee, for å undersøke Greens historie for en bok hun tenkte seg. Hun begynte å intervjue Greens familiemedlemmer, inkludert noen som lenge har jobbet hos Jack Daniel's, og til slutt vendte hun gründerenergien bort fra en bok og mot et whiskymerke som bedre ville løfte Greens etterkommere. Weavers måte å beskrive hvordan de resulterende whiskyene kombinerer historisk arv og drikkebarhet: Lyn i en flaske.

Men like betydningsfull og på grensen til mirakuløs som Onkel Nearests bane har vært, der Weaver, Butler og teamet deres tar Onkel Nearest i fremtiden, sammen med nye generasjoner av destillatører, vil til syvende og sist få større betydning.

Du har en fantastisk familiehistorie innen whisky, men ruten du tok til brennevin var ikke direkte. Hvordan har det vært?

Det har vært en vakker tur. Jeg har alltid likt whisky, men har aldri trodd å blande var i fremtiden eller vurdert å gjøre det. Da jeg var en ung jente, ønsket jeg å jobbe i rettshåndhevelse og kanskje bli dommer en dag. Jeg var heldig som hadde en god karriere der jeg følte at jeg gjorde en forskjell i samfunnet mitt. Da Fawn kom, var det perfekt timing, for jeg hadde nettopp pensjonert meg.

I 2019, da vi møttes for å lage den første batchen av 1884, var jeg usikker på meg selv fordi jeg ikke hadde gjort noe sånt. Etter at jeg opprettet den første, bygde den selvtillit for den andre. Fawn hadde all tillit i verden til meg, men det tok meg litt tid å akseptere at jeg er god på dette.

Hva ga Weaver så mye tillit til noen som er så ferske i blanding? Du hadde forpliktet deg til å studere ved Moonshine University i Louisville, studert for å bli sertifisert bourbon-steward, lest en haug med bøker og tatt sensoriske tester, men det var fortsatt et trossprang.

Kanskje var det min vilje til å lære og min energi og lyst til å gjøre det bra. Jeg begynte å forske på egen hånd, og lærte alt jeg kunne om brennevinsindustrien. Jeg ble en elev av håndverket – og det er jeg fortsatt, og jeg håper jeg alltid vil være det. Prisene er fantastiske, men du kan ikke bli selvtilfreds. Jeg ønsker å fortsette å vokse og lære. Jeg tror Fawn var imponert over det, spesielt gitt min alder. jeg er ikke et barn. Hun utløste en lidenskap. Jeg kan ikke tenke på noe annet jeg heller vil gjøre.

Det hjalp at prisene våre kom fra blinde smakstester. Historien vår er sterk og til og med følelsesladet, men dommerne hører ikke historien når de smaker. Det fortalte meg at jeg vet hva jeg gjør her. Så jeg er trygg på mine ferdigheter og min gane. Jeg tror det er i blodet mitt.

Folk spør meg: Hvordan går du frem for å bli en mesterblender? Jeg kan egentlig ikke si det, for ruten min var annerledes enn de fleste. Mange er lærlinger i lang tid. I mai 2019 møttes vi for å blende, whiskyen kom på markedet i juli [vant priser og ble utsolgt umiddelbart], og innen 1. november ble jeg oppgradert til mesterblender.

Det er derfor jeg virkelig tror whisky er i blodet mitt, at det jeg gjør nettopp gikk i arv fra nærmeste. Jeg kan ikke forklare det på annen måte. Det er uhørt, det vi har gjort – vinne priser for å ha den beste whiskyen, alle de første vi har oppnådd. Og vi er så vidt i gang. Ta destilleriet: Vi bygger fortsatt ut vårt anlegg på 50 millioner dollar, og det er helt nydelig.

Hvilke verktøy fra din tidligere karriere kan oversettes til brennevin?

De er helt forskjellige enheter, men jeg tror det er min alder og min visdom, som går hånd i hånd, som oversetter. Og utholdenhet - det er en av tingene som er avgjørende i rettshåndhevelse. Vær konsekvent og gi aldri opp. Jeg tror det er en del av min personlighet. Jeg ønsker å lykkes. Innsatsene er ganske annerledes her enn der – nå er det vår familiearv – men jeg streber fortsatt etter fortreffelighet, og vi gjør alt med kjærlighet, ære og respekt og holder øye med prisen: at arven til Nearest Green er sementert. Det er det endelige målet.

Den ideelle organisasjonen Nærmeste Green Foundation utvider undervisningsstøtte til direkte etterkommere av Nearest Green. Hva er mest meningsfullt med arbeidet ditt med å regissere det? Og hvordan kan bartendere, destillatører og drikkere over hele landet støtte og delta i det?

For å styrke utdanning. Utdanning er veldig viktig. For en etterkommer av Nearest Green å videreutdanne seg uten økonomiske vanskeligheter er en ekte velsignelse.

Vi er ennå ikke klar for donasjoner, selv om vi har mottatt noen. Det største er å promotere whiskyen fordi den finansierer stiftelsen. Vennligst selg whiskyen!

Blant annet Nearest & Jack Advancement Initiative er paraplyen for Green School of Distilling, Leadership Acceleration Program og Business Incubation Program. Ikke mange destillerier gjør det. Hvorfor er disse elementene viktige?

Det startet som ting Fawn virkelig ønsket å gjøre fordi det ikke var noen fargede i bransjen eller i det minste ikke på langt nær nok. Ønsket i begynnelsen er at det vil underbygge fargede personer til å ta høyere posisjoner som destillatører eller medlemmer av et lederteam.

Når Fawn begynte å forske og snakke med Motlow State Technical College, ble [Jack Daniels morselskap] Brown-Forman med, og nå går det ganske bra. Vi har allerede to lærlinger om bord, Byron Copeland og Tracie Franklin.

Weaver beskriver ganen din som på den søtere siden, noe som fører til at 1884 tar toner av vanilje, butterscotch og karamell. Jeg har hørt henne si at Victoria er spesielt opptatt av hva hun vil ha, og ganen hennes er fenomenal. Hvordan dyrker du ganen din?

Jeg tror ikke du dyrker det; Jeg tror det er noe som er gitt. Første gang jeg gikk inn for å blende 1884, hadde jeg ikke annet i tankene enn finishen, og jeg ville at finishen skulle være ekstremt behagelig fordi det er en 93-sikker whisky. Det har vært min erfaring med høyere-sikre whiskyer at de nesten er skarpe på slutten og etterlater deg en liten forbrenning. Jeg visste at jeg ikke ville det.

Glatt er et ord som brukes ofte for å beskrive brennevin, men folk bruker det så mye når de vurderer blandingene dine at det er umulig å ignorere.

Det er en bevisst innsats, enten jeg blander 10 prøver eller 35. Tanken er alltid at finishen er god. Vi starter med god juice. Jeg forkaster det som ikke er behagelig. Når folk drikker 1884, drikker de det jeg ønsker. Heldigvis har det gått opp at folk liker det jeg liker.

Hva er noen utfordringer du møter i denne bransjen, enten det er utfordringer du har møtt, utfordringer du ser i horisonten eller utfordringer som aldri forsvinner?

Merkelig nok har jeg ikke møtt mange utfordringer som en del av dette. Jeg vet ikke om det er fordi jeg er en del av et team som har vist seg raskt, og er den mest prisbelønte whiskyen i to år på rad. Fawn gjorde grunnarbeidet før jeg kom med; hun brøt barrierene. Jeg har ikke hatt utfordringer i bransjen basert på rase eller kjønn.

Så langt som i fremtiden? Jeg forutser ikke det, fordi laget mitt og jeg legger den største utfordringen på oss selv. Vi kjører ikke et løp for å overgå noen. Vi jager ikke dollar; vi bygger historie.

Jeg vil gjerne høre dine tanker om noe visepresident Kamala Harris sa om å lage historie for svarte kvinner: Jeg kan være den første, men jeg vil ikke være den siste.

Jeg føler det samme. Jeg er den første kvinnelige afroamerikanske mesterblenderen, og jeg vet at jeg ikke kommer til å bli den siste. Når folk kan se hva vi har oppnådd, er det mer oppnåelig. Nå som historien er laget, kan vi begynne på en ny historie. Spesielt med Nearest and Jack Initiative er det en hjelp for de som ønsker å bli mesterblendere og mesterdestillere eller inneha ledende stillinger.

Hvordan vil du karakterisere onkel Nearests rolle i sosial rettferdighetsbevegelsen?

Jeg vet at teamet vårt har vært veldig pliktoppfyllende når det gjelder Black Lives Matter, og vi er den eneste amerikanske ånden som hedrer en afroamerikansk mann, den eneste som eies og ledes av afroamerikanske kvinner og det eneste lederteamet som består av alle kvinner. Jeg vet ikke om jeg kan sette en målestokk til det.

Men jeg vet at det vi gjør er å være bevisste på samfunnet vårt. Da pandemien først skjedde og verden ble snudd på hodet, hoppet Fawn inn med en gang og begynte å sende ut personlig verneutstyr til frontlinjene, sette opp reklametavler som oppmuntret til masker og sosial avstand, og forsynte alle kontoene våre med masker. Vi gjorde besøkssenteret vårt til et fraktsenter for sending av masker og hånddesinfeksjon. Det var en daglig ting. Vi hoppet inn for å være våre brødres keeper. Ja, vi selger whisky, men vi er veldig knyttet til samfunnet vårt.

Når det kommer til onkel Nearests utvikling, hva er du mest stolt av?

Herregud, det er så mange ting. Jeg er veldig stolt av stiftelsen. Jeg er stolt over at jeg er i et team som jobber sammen med mennesker med lidenskap for Uncle Nearest premium whisky. Teamet er engasjert.

Du sa noe nylig som festet seg med meg: Ingenting overrasker meg lenger om hva vi skal gjøre.

Jeg er ikke overrasket lenger fordi jeg kan reflektere over hva vi allerede har gjort på så kort tid. Alt vi gjør starter på toppen med Fawn Weaver. Hun er veldig nøye. Hun er en fremadstormende tenker. Selv om det virker akselerert, har det vært godt planlagt. Når det er utført, er det gjort med fortreffelighet. Fremover må det vi gjør gjøres med fortreffelighet, ellers vil vi ikke gjøre det.

Hvilket spørsmål ønsker du at folk stiller som de ikke gjør?

Nå er det en vanskelig en. Det er ikke et spørsmål, men jeg vil at folk skal vite mer om initiativet. Det er også viktig at folk vet at Fawn startet det før whiskyen. Nå er whiskyen med på å finansiere den, men initiativet var ikke en ettertanke; det var primært.

Hvis din tippoldefar lærte Jack Daniel hva han gjorde, hvem lærte din tippoldefar?

Vi tror, ​​basert på den tilgjengelige informasjonen, det bare var noe hentet fra Vest-Afrika, hvor de renset vann gjennom trekull. Den nærmeste, i sin uendelige visdom, tenkte: Hvis det fungerte for vann, ville det fungert for whisky. Han oppfant ikke Lincoln County-prosessen; han perfeksjonerte den med sukkerlønnkull.

Når føler du deg mest levende i jobben din?

Herregud. Før pandemien reiste jeg for å møte folk som hadde et ønske om å vite mer om Nearest Green og whiskyen vår. Jeg liker å høre historiene deres og heve et glass whisky sammen med følgerne våre. Jeg liker å blande whiskyen også, men det jeg virkelig savner mye er å være ute i offentligheten med folk som ønsker å lære mer om onkel nærmeste sin historie.

Her er en lynrunde med raske spørsmål: Hvordan vet du at du har en ekte Tennessee whiskyelsker på hendene?

Uttrykket i ansiktet deres.

Hva er en overraskende detalj om onkel nærmeste som du setter pris på?

Han skapte utmerkelsen til Tennessee whisky.

Hva er ditt favorittsted i verden for å nyte en god Tennessee whisky?

Ethvert sted med venner og familie.