Når jeg blar gjennom Moleskine som fulgte med meg til Gascogne i 2017, høres mine Armagnac-smaksnotater mer ut som det svimlende aromatiske innholdet i en Alice in Wonderland-spiskammer enn kvalitetene til Frankrikes mest undersungede konjakkregion: hasselnøtt, lakris, eple, miso, tang, lær, kardemomme, gjæret sopp, brioche, kamille, syltetøy, mynte, semsket skinn, tomatpuré.

I mange år hadde jeg hørt Armagnac beskrevet som en røffere, mer rustikk versjon av sin berømte konjakkfetter, cognac, funnet 170 miles nordvest. Jeg hørte det så mange ganger, jeg begynte å gjenta det selv og aksepterte som sannhet denne gamle kastanjen.

Men det jeg lærte om å besøke mer enn et dusin produsenter blant Bas-, Tenareze- og Haut-regionene i Armagnac, var at Frankrikes første konjakk ikke er tøff og i det hele tatt. Det er mangfoldig, spesielt og personlig, stempelet på hver drue som brukes, og hver produsents valg er uutslettelige i sin karakter, alt fra blomster og smakfull til rik og moden. Hvis cognac er en luksuriøs silke dyne, er Armagnac et fint sydd arvestykke. Og hver gang du ser på de gamle mønstrene, vil du se noe nytt stykke du aldri har lagt merke til og ikke kan unngå å sette pris på.

Dette er ikke en historie om hvorfor Armagnac er bedre enn cognac. De er begge herlige konjakk, hver for seg vel verdt oppmerksomheten din. Dette handler om hvorfor Armagnac - fra sin overkommelige pris til den enorme lekeplassen for aromatiske og smakfulle komplikasjoner - er en ekte håndverksbarmannsånd.

John Foreman

Jeg går alltid for underdogen uansett hva, sier Tommy Tardie, eieren av New York Citys Flatiron Room og Fin og sjelden . Da han åpnet sistnevnte i 2017, ønsket han å diversifisere fra sin første whiskysentriske bar og tok et dypdykk i brennevin som får mindre rampelys. Ikke bare fylte Armagnac regningen, den fanget Tardies oppmerksomhet. For tiden har han rundt 30 flasker og har til og med en spesiell bordvogn for å lokke inn flere hengivne. Jeg liker å spre evangeliet på det, sier han.

Som enhver druebasert brennevin begynner Armagnac som en vin. Men mens cognacs basvin er gjæret for å være et nøytralt middel til et mål (de fleste cognacprodusenter pleier ikke sine egne vingårder), er Armagnac-produsenter, med lite unntak, produsenter av produsenter, ofte med vingårder få skritt fra destillasjonen. Og mange, som Tarikett , produserer bordvin samt Armagnac (cognacprodusenter gjør det som regel ikke).

Av de 10 druesortene som er tillatt for bruk i Armagnac, dominerer fire: ugni blanc, baco blanc, folle blanche og colombard. En eldgammel femte plante de grasse gjør comeback mens noen få produsenter eksperimenterer med den.

Den mest plantede er ugni, på rundt 55%. Den andre er baco på 35%, deretter folle og colombard, sier May Matta-Aliah, Armagnacs regionale amerikanske ambassadør og pedagog det siste tiåret. Men hvordan destillatører bruker disse druene er unikt. Det pleier å være mer en produsentbeslutning, sier hun. Og jeg vil si at den endrer seg litt etter region, avhengig av jord og hvordan druen tilpasser seg den.

Rader med vinstokker i Armagnac.

Jibi44

Mens cognac destilleres to ganger for å gjøre den endelige ånden så nøytral som mulig, går Armagnac gjennom sine ofte branndrevne knebøy kolonner en gang, og etterlater ånden på et lavere bevis og med mange av sine aromatiske holdende kongener intakt. Hva dette betyr er at Armagnac lukter og smaker, vel, kjempebra.

Allmennheten har en tendens til å trekke mot ordet som jeg hater mest i denne virksomheten: glatt, sier Gregory Buda, utdannelsesdirektør for New York Citys cocktailikoner The Dead Rabbit og nå lukket BlackTail. Men hvis vi ser på glatt så delikat, myk og myk, så fyller cognac regningen. Det er et blankt papir som eik kan komme inn i. Ting som er mer intense er vanskeligere å pakke hodet rundt, og Armagnac har mer intensitet.

Dette er kanskje den mest forlokkende egenskapen til Armagnac. I motsetning til Cognac er Armagnac en region dominert av dusinvis og dusinvis av små til mellomstore multigenerasjonsfamilieprodusenter som ikke bare har relativt liten produksjon, men som begynner å ta valg om deres ånds ekspressivitet i sine egne vingårder, som har vært tilbøyelige i flere tiår.

Det var lokket i historien som gjorde Patrick Sterling, bartender og tidligere assisterende daglig leder i Revolusjon på Royal Sonesta-hotellet i New Orleans, lag et minnesmerke Sazerac ved å bruke en årgang Castarede Armagnac fra 1893, en av de eldste i Armagnac-produksjonen, for 300-årsjubileet for byen i 2018. Armagnac var det som ble importert under cocktailen fra 1800-tallet boomtid i USA, sier han. Hvis du tenker på de originale cocktailene som krever fransk konjakk, refererte de til Armagnac.

Marian Weyo

Buda, som var på samme tur til Armagnac som meg, hadde ofte et blikk av undring og nysgjerrighet som jeg kjente igjen som et speil for meg selv. Fra å vandre i vingårdene og forstå hvor dypt terroiren er flettet med det endelige utfallet av ånden til å se de ildfaste stillbildene (mange hus har fortsatt ikke sine egne, men holder seg i stedet til de gamle måtene å vandre stillbilder som går fra hus å huse), er prosessen fra plante til flaske en vakker historie å dele med kundene.

Jeg vil likestille det med mezcal, som kan lages med opptil 40 eller 50 typer agave, mens tequila bare bruker en, sier Buda. Å ha en ånd som har denne typen mangfold er en enorm mulighet. Du er begrenset med cognac fordi den ikke bare bruker mest ugni blanc, men destillerer det for å være nøytralt å fokusere på fat-aldring i stedet for druen.

Men selv med Sterlings $ 650 bordsiden Sazerac, kommer den andre delen av Armagnac til en rimeligere pris sammenlignet med sin bedre kjente konjakkfetter.

Jeg tror ofte cognac må være VSOP og opp til å være [deilig], sier Meaghan Dorman, drikkedirektøren ved Raines Law Room og Dear Irving i New York City, med henvisning til aldersbetegnelsen på franske konjakk. Derfor er de sannsynligvis for dyre å blande med. Hun eksperimenterer for øyeblikket med to VS-armagnakker for cocktails fordi hun setter pris på den medfødte uttrykksfulle kvaliteten og evnen til å stå opp og ut i utallige drinker.

Twist My Arm (agnac)

Etter en slurk av denne ananasspikrede drinken fra San Francisco Skitten vane , trenger du ikke mer coaxing.

Lommevennligheten til V.S. og til og med VSOP Armagnac er virkelig forlokkende, så vel som den for blanche-versjonene, en uredd pisco-lignende ånd hvis fascinerende aromater setter pris på druen eller druene som brukes. Men til og med de mer sjeldne versjonene er faktisk flasker i en mulig splurge, og de er stort sett vintage (en sjelden fugl for cognac, som favoriserer de mer skotsk-sentriske blandingsalderblandinger). En cognac med flere tiår med blandet alder kan føre deg fra et par hundre til tusenvis av dollar. Jeg gikk bort fra Armagnac med en Armagnac fra 1966 for rundt hundrelapper og bytte.

Når det gjelder brukbarhet, spiller Armagnac også bra med andre. Som du kanskje forventer, er blanche-versjonene veldig parfyme; de er frukt- og blomster-fremover, sier Buda. Generelt går de veldig bra i rørte Martini-drinker. Og det er en flott erstatning for pisco, en annen ikke-aldret druebasert ånd.

Buda finner også at eldre versjoner pleier å klamre seg til brennevin som rug og rom. Som spirit parring spiller det veldig fint med rugwhisky og rum, vanligvis noe i middelalderen, sier han. Tenk på det som en boksekamp: Par tungvekt med tungvekt, og lettvekt med lettvekt. Hvis du parer en armagnac som er noen år gammel, med en rom eller rug som er noen år gammel, har de en tendens til å smelte godt sammen.

Å nippe til Armagnac på egenhånd i tradisjonen med Gascony er selvfølgelig A-OK. Når vi introduserer noe på Fine & Rare for mennesker, ønsker vi å gå utover. Vi har en Armagnac-cocktail, men vi bruker den også som fordøyelsesmiddel på slutten av et måltid eller for VIP-er med et stykke sjokolade, komplimenter av huset.