Enten du endrer datoer eller spillesteder eller går helt virtuelt, ser de fleste veldig annerledes ut i disse dager.

Den internasjonale whiskykonkurransen ble flyttet til Estes Park, Colorado. Bilde:Internasjonal whiskykonkurranse

Se for deg en typisk brennevinskonkurranse: et rom med dommere pakket tett sammen rundt små bord, innendørs, smaker og snakker tett, ingen masker i sikte, så skåler og ler hes på slutten av en lang dag. Det som en gang virket som en ufarlig måte å vurdere brennevin, øl og vin på, virker direkte farlig i pandemitiden.

Disse konkurransene har ikke stoppet under pandemien. Men som så mange andre aspekter av drikkeverdenen, har de endret seg for å beskytte sikkerheten til dommerne og de mange andre personene som organiserer og administrerer disse arrangementene. Noen av endringene som gjøres nå, kan også overføres til fremtidige konkurranser.

Skyve datoer tilbake (og tilbake og tilbake)

For mange konkurranser var det første trinnet å skyve datoene for arrangementet tilbake, i håp om at pandemien ville avta før den planlagte datoen. For eksempel New York International Spirits Competition (NYISC) ble skjøvet fra april til august 2020, mens New York internasjonale vinkonkurranse (NYIWC) ble flyttet fra juni til september.

Las Vegas Internasjonal whiskykonkurranse (IWC) har også lagt om konkurransen, fra mai til juni. En månedslang nedleggelse av myndighetene gjorde det vanskelig for produsenter utenfor USA å få COLA-fritak og andre godkjenninger som trengs for å bringe flasker inn i USA.

Det var det første problemet, sier smakspanelleder Sebastien Gavillet. Det andre problemet var å komme i kontakt med folk som sendte inn flasker. Mange jobbet hjemmefra eller ble permittert. Teamet hans måtte være mer kreative for å finne måter å komme i kontakt med dem eller folk som kanskje tar avgjørelser for disse selskapene, sier han.

Gjør hendelser virtuelle

For første gang i deres tiårlange historie ble NYISC- og NYIWC-arrangementene overført til virtuelle arrangementer, slik at dommerne kunne smake hjemmefra. For å oppnå dette ble prøver dekantert i to unse flasker, nummerert og satt sammen til smakesett og satt av med bil til 85 til 100 dommere.

Ingen UPS, ingen FedEx, sier Adam Levy, grunnleggeren av begge arrangementene samt lignende konkurranser i Berlin, Hong Kong og Melbourne. Vi kontrollerte hele opplevelsen på den måten.

Dommerne fylte ut Google-ark med tilbakemeldinger og poengsum. Ingen Zoom, sier Levy. Det er vanskelig å få folk til å planlegge sammen; det er som å gjete katter.

Mens dommerne sa at de satte pris på muligheten til å prøve prøvene i sitt eget tempo, sier Levy, tilbakemeldingene var også: 'Vi er alle triste over at vi ikke kan se hverandre; det er en av mine favorittdager i året.'

Selv om en virtuell begivenhet kan være mindre sosial, er den mer lønnsom, sier Levy, ettersom de totale kostnadene falt dramatisk. Det er ikke noe sted, og vi bruker mindre ansatte, sier han – tre eller fire personer sammenlignet med de vanlige 28 for et arrangement. Arbeidskostnadene var lavere; spillestedskostnadene ble borte.

Ser vi fremover, er det mulig at det kan være vanskeligere å sikre dommere til å delta i virtuelle arrangementer hvis formatet fortsetter fremover. Kameratskapet og reisingen er ofte lokket, sier Levy, selv om konkurransene hans er avhengige av lokale dommere.

Andre steder er American Craft Spirits Association (ACSA) presset tilbake sin 2021 craft spirit konkurranse fra høsten 2020 til våren 2021 og valgte å gå over til en virtuell begivenhet også. Organisasjonen vil sende dommersett med hetteglass med spritprøver til dommere, med partitur og notater registrert på nettet.

Ting er åpenbart litt annerledes i år, men som en stolt uavhengig bransjeorganisasjon, innser vi mer nå enn noen gang at industrien vår trenger en virkelig objektiv og meningsfull måte å smake og feire det beste våre uavhengige småskala destillatører har for å tilbud, sier ACSA-dommerdirektør Maggie Campbell.